黄河水患致两岸百姓流离失所，苦不堪言。皇帝虽在朝堂上答应了张汉阳所提请的赈恤物资，但时过三日，迟迟未见下发。为此，张汉阳急得在府上直跺脚，思索着如何化解这一燃眉之急。
是时，桓士则登门而来，张汉阳忙上前迎接，开口便问：“可打听到赈恤物资下发的消息？”
桓士则猜测道：“陛下一向心善，耳根子软，韦皇后一直看我们五王不顺眼，我想八成是她在捣鬼。”
张汉阳无奈叹道：“韦后不安于室，一看都不是省油的灯。她出身关陇高门大族，性子机敏又通人情世故，在宫禁内外很会笼络人心。自我们逼女皇退位后，她便一直劝陛下打压武氏力量，还与上官婉儿串通一气，怂恿陛下抬高自己家族的势力，就连二张的亲眷也并未尽数处死。这真是去草不除根，终当复生。”
桓士则道：“这明显是在制约我们啊，难不成她想效仿女皇？陛下当年被废就因说了一句‘将天下让与韦玄贞’，再次登基怎么还不长记性。”
张汉阳叹息道：“是啊，陛下对那韦氏百依百顺，太过纵容了。”
桓士则道：“看来这件事远比我们想象得复杂。既然陛下将治水的重任交与您，就是对您的信任，还望令公千万注意身子。”
张汉阳闻言坚定道：“赈济灾民是朝廷不容推卸之责，陛下既已当着满朝文武的面答应下来，定不会有差错。最令我担心的是，民以食为天，若因水患而造成当地谷价暴涨，人民乏食，极有可能会生出暴乱，于我朝社稷安稳不利。”
桓士则道：“您担心的是，水患后，首先要解决的便是受灾地区的粮食问题，只要当地百姓能够维持生计，便不会闹出事来。不过我认为最花钱的地方还是灾后重建、设置仓储及兴修水利。女皇先前大兴土木，斥巨资修建明堂，我朝财政早已是入不敷出。”
张汉阳闻言点头道：“你说得不错，当下我们应尽快将赈济粮下拨给黄河两岸的地方官吏，好让他们及时赈给，稳定民心。”
桓士则道：“陛下根据我们所奏情况，已答应给地方下拨十五万石米，三千石盐，这些物资现皆由户部掌管，他们一直扣着不发，想必是有人从中作梗。”
张汉阳道：“照你这么说，敢违抗御旨的也就只有韦皇后了。”
桓士则问道：“这可如何是好？这样下去不是办法！”
张汉阳思索一番道：“前不久有一县尉提醒过我，我当时并未在意，现在想起来，倒有几分道理。”
桓士则问道：“何言？”张汉阳道：“他说我们虽除去了张五郎、张六郎这两位元凶，但只要武思远未得惩罚，我们这些人终究会死无葬身之地。他还提醒我要提早做好准备，若等到大祸临头，便为时晚矣。”
桓士则闻言点头道：“武思远乃女皇之侄，此人心机颇深，又有些才学，起初虽对张氏兄弟恨之入骨，屈膝逢迎，可他终究视女皇为亲，对其无比尊崇。”
张汉阳闻言叹道：“我们虽帮太子登上皇位，可还未能彻底将武氏集团诛除。当时我想着武思远已是俎上鱼肉，留待陛下处置就好，看来是我大意了！”
桓士则道：“我听人说上官婉儿跟武思远走得很近，想必是她将武思远推荐给韦后的。现他们沆瀣一气，我们还是小心为好！”
张汉阳道：“不怕武氏人多，就怕他们聚一窝，这下要想除掉他们，可没那么简单了。稍后我去觐见陛下，商议此事。”
桓士则提醒道：“现只有说动陛下，方能救一方百姓，解我们当下之危。”
言毕，桓士则拜辞而去。张汉阳收拾一番后，径去了皇宫。
少时，中宗李显于同明殿会见了张汉阳。李显见其神色焦急，好奇地问：“爱卿，你此来找朕所为何事？”
张汉阳见李显似对赈恤受阻一事并不知情，便直问道：“陛下可还记得三日前在朝堂上答应发下米十五万石，盐三千石之事？”
李显道：“除此外，好像还有物四万段！”
张汉阳道：“不错，陛下既然记得一清二楚，为何户部一直拖着不肯下拨？”
李显闻言一愣，试问道：“这都已经过去三日了，户部还未将物资发放下去吗？”
张汉阳回道：“陛下，恕臣冒昧，这抗旨不尊乃大不敬罪名，户部哪有这个胆量，若臣猜得没错，这背后定有人支持他。”
李显惊奇地瞪大了眼睛：“何人如此大胆，你且说来！”
张汉阳委婉劝谏道：“陛下，您可还记得，天授年间，女皇改唐为周时，李唐宗室被诛杀殆尽之事？今幸得天地神灵庇佑，陛下又重登帝位，但武氏却像以往一样安稳地把持着他们所窃取的官爵职位，这种情形想必陛下和朝中大臣都不愿意看到。希望陛下能为大唐江山着想，削减他们的爵位，减少他们的俸禄，以告慰天下，安定人心。”
李显闻言不屑一顾，只道：“这些朕都知道，你意思是武氏的人在背后捣鬼？”
张汉阳道：“我想陛下最清楚不过！您过去作为英王时，在众人眼里是一勇武刚烈之人，我们之所以未诛灭武氏集团，是为了让陛下您亲自诛杀他们，好进一步扩大您的声威。可陛下您却反过来重用武氏集团的人，现他们勾结在一起，若照此下去，不知以后还会生出什么事端来。”
在李显心中，女皇虽然退位，但毕竟还是自己的母亲，为皇位承继考虑，不好对武氏进行全面铲除，而且武李两家很早就结了亲，关系亲密，要想坐稳皇位，还需要任人唯亲的。
李显念在张汉阳扶龙有功，对李家忠心耿耿的份上，并未动怒，沉思一番道：“此乃朕的家事，不劳你费心。不过你放心，你今日之言，朕句句记在心里，你提到的赈济物资之事，朕会尽快处理的。”
言毕，李显甩袖而去，张汉阳留在原地，长叹道：“看来大势去矣！”
李显回至后宫，韦后见其眉头紧皱，满脸不悦，走近关切问道：“陛下，你这是怎么了？你刚才去哪里了，我找你半天不见人影？”
李显未正面回应，质问道：“我倒要问你，户部扣着救济物资迟迟不发，可是你的主意？”
韦后笑道：“陛下，臣妾哪敢？”
李显疑问道：“这就奇怪了，那是谁如此胆大，竟敢违抗朕的旨意？”
韦后见状思虑片刻道：“你可能忘了，前日户部长官吕左丞不是已向你奏报过国库钱粮情况，现我朝用度吃紧，若下拨赈灾物资赈济灾民，恐也是只能解一时之急而已，怕这个月有吃的，下个月就没了！”
李显闻言怒道：“什么，竟有此等事？我记得吕左丞说的是可以调拨一部分物资到地方，何时说过我朝国库匮乏？”
韦皇后忙解释道：“是臣妾让他暂时不要报给你，不过臣妾这样做也是为你考虑！”
李显道：“为我考虑，为我考虑这么大的事为何隐瞒不报？你可知得人心者得天下，百姓若得不到救济，轻则向官府滋事，重则可能引发起义。”
韦后道：“这点臣妾亦考虑过，陛下你要分清轻重，若朝中用度吃紧，伤了那些皇亲国戚及大臣的利益，他们闹起事来，后果不堪设想。”
李显无奈道：“你说得也有几分道理，不过朕已答应张汉阳，下拨物资赈恤地方灾民。君无戏言，朕又岂能出尔反尔？”
韦后闻言忙凑近道：“臣妾早为你想好对策，你派人告诉张汉阳，就说国库物资紧缺，仅能下拨一部分，剩下的让他自个想办法。”
李显问道：“只下拨一部分，那剩下的物资张汉阳上哪去筹措？”韦后道：“陛下多虑了，张汉阳已是吏部尚书，他升迁至此，非比常人，定会有办法克服的。”
李显无奈道：“当下也只能如此。如今国库空虚，是该整饬吏治了，你掌管后宫，也应提倡节俭，不可奢靡。”
韦后虽答应了，却知这绝非易事，更何况她才坐上皇后不久，还未真正享受到其中的乐趣。说着她命人取来新制的糕点，和李显一块品尝起来。
却说黄昏时刻，大理寺韩执事一干人等在黄河岸边巡查多次，未曾发现有赤龟出没。
村民接二连三失踪之事，韩执事顿觉其中大有蹊跷。他见天色向晚，空手回去难以交差，便叫上捕快们，在附近红庙村寻了一处废弃的庙宇住了下来。
时至深夜，众人肚子饿得咕咕叫，一姓杨的捕快便怨道：“韩执事，我们要一直在这儿待下去吗？这荒村野庙的，连个祭品都没有，要待您待着吧，我出去找点吃的。”
韩执事提醒道：“这人生地不熟的，你可别乱跑，要是走丢了，我们上哪去找你。”
杨捕快这会儿早已饥肠辘辘，哪听得进去，起身走出庙门，然未行几步，便见一群灾民直奔庙前而来。
杨捕快见状，忙退回庙内，喊道：“韩执事，不好了，门外有一群灾民要闯进来啦！”
韩执事道：“不必惊慌，他们现流离失所，这庙虽然不大，但也能容下几十人，他们住进来，我们正好可以打听打听那赤龟的事。”
杨捕快担心道：“朝廷迟迟未拨救济粮，他们怨气滔天，见我们穿着官服，还不得吃了我们。”
韩执事道：“不必担心，我们是来查案的，开仓放粮是县乡官吏的事，与我们无关。”
杨捕快道：“我们这么想倒没什么，可那些灾民不一定会这样想！”
二人正说处，那些灾民已涌入庙中，韩执事见状忙上前问道：“你们是当地人，还是从外地逃难来的？”
一中年男子借着月光，看清他们身着捕吏服饰，便道：“我们是逃难至此，你们可是来查案的？”
韩执事道：“不错，我们也是路过此地，顺便落个脚。”
言毕，众灾民皆跪了下来，央求道：“大人，您可知朝廷何时给我们发放救济粮，我们已好些天没吃饭了。”
韩执事摸了摸身上，无奈道：“实在不好意思，我们此次出来未带太多粮食，本打算今日回去，可思来想去，此案一点眉目没有，终觉不妥，故打算在此多待上几日，深入调查一番。这村庄也不知是何情况，竟连一户能借宿的人家都没有，这晌我们也和你们一样，饿得慌。”
忽一位老大爷上前好奇问道：“这村子已被洪水冲得所剩无几，村民逃得逃，死的死，有什么好查的？”
韩执事道：“老大爷，我听有的灾民说，这黄河中出现一只屋舍大小的赤龟，此处的人应是被这赤龟吃了，而非逃走。”
老大爷闻言笑道：“这些传言你们还信，我在这黄河岸边生活多年，活了这么大岁数，还从未听说过有这么一个怪物。”
韩执事纳闷道：“我也这样想过，不过有人说他亲眼见过，还将现场描绘得有声有色，让人不得不信以为真！”
中年男子道：“这年头啥事都有，要我说八成是那些贪官污吏在捣鬼，编造赤龟之事来混淆视听，欺压我们这些百姓！”
一旁灾民附和道：“不错，既然朝廷不愿救济我们，我们就揭竿而起，与他们鱼死网破！”
有的灾民说着便开始动手动脚，韩执事见状喝道：“住手！你们知道你们在干什么吗，殴打朝廷命官可是重罪！”
中年男子道：“我们现在命都要不保了，哪还管得了那么多。”
韩执事深知此事复杂，便安抚道：“我理解你们的心情，不过你们这样闹下去，非但等不来救济粮，还会被朝廷派人镇压，岂不是自讨苦吃？”
老大爷道：“横竖都是一死，怕什么。”
韩执事思虑后郑重道：“我韩某虽算不上什么大官，但请你们相信，朝廷还有许多为民请命的好官。据我所知，朝廷这次派的是吏部尚书张汉阳办理此事，张相历来爱民如子，此事无人不知，你们就别给自己找麻烦了，再耐心等等，我相信不出几日，人人皆可领到救济粮。”
经韩执事苦口婆心一番劝说，灾民的情绪方才稳定下来，又因奔波劳累，没过多久，众人都就地睡了过去。
次日一早天还未亮，韩执事便改变主意，带手下悄悄离开破庙，径直回了大理寺向尹贞禀告自己所见所闻。