刚下了一阵雨，兴泰街上周府大门上的灯笼在风中左右晃动。周家是名门望族，世袭三代，现在的家主是正三品京畿都漕运使司周维儒。周维儒原行二，只因南边老家还有个大哥，那老大是妾房所出，周家老太爷点了京城的缺，只把妻室带了出来。故而这个长子一房都留在了老家，又早早谢世。而后，周维儒官运亨通，阖家都只尊他为大。另外还有两个嫡亲弟弟，一个是正七品国子监编修，一个是从七品内阁中书。除一个外嫁的妹妹不提，周家就数长房周维儒品级最高。现在的家主理所当然的是周维儒，主母是礼部侍郎余庆海的女儿余若华。另外许多族系同宗有在地方上为官，也有经商的，家族盘根错节各种利益相互纠缠。绵延数代，世代缨簪，整条兴泰街都是周家的。
在权贵云集的京城，周家不算出众。但却是出了名的富贵人家，周维儒掌管江南来往京城之间的漕运，是有名的实权官职。其他不谈，只光江上来往的漕船，只盐业这一项，就让周家富的流油。京师乃至外省，口口相传，“落金叶子的周家”名头不是虚的！
周维儒有正妻余氏并姬妾数位，本来嫡长有序，妻妾分明，可偏偏长房长子姨娘孙氏之子周彦邦，一个庶子，就是盖过正妻余氏之子长房嫡子周彦坤。家学渊博的周家有两个优秀的儿子，这是众所周知的。可庶长子周彦邦比嫡长子周彦坤要更优秀一些，这也是众人心里有口皆碑并且更加认同的。就比如周彦邦有过目不忘一目十行的本领已让人艳羡，再比如两人一同会试，兄弟两个榜上皆有名，可周彦邦是第六名，而周彦坤则是第二十六名。比如和荆南王爷拜会，礼节性的谈话中，总会说“大公子果然名不虚传”。周彦坤一直很努力，但是在天资方面总是哥哥略胜一筹。
周家的庶长子比嫡子强，像一根刺一样横亘在余氏心头。起初她没放在心上，就算是天资聪颖，聪明的周彦坤也不比哥哥差到哪去，何况又一路有外家提携。可是随着年龄的增长，两人的差距始终跨越不过去。家大业大、枝繁叶茂、子孙优秀的周家在外人眼中是富贵之地。各位老爷夫人、公子小姐托祖宗荫庇，各个安享尊荣。余氏可是富贵中的富贵人，可她开心吗？不见得吧，众人都知晓，周府夫人有个夙疾。心口疼总也治不好，请了多少名医开了多少药剂总不见起色，这几年竟有愈演愈烈之势态。可知这根刺现在变成了一座山，死死压在她心口让她无法呼吸。
余若华这辈子没比谁差过，闺阁时父母呕心培养，琴棋书画，女红针黹，诗书女德虽不出挑，但无不精通。丈夫也是三品，又对她极其宠爱，所以嫁人第一年便得子，可谓一路顺风顺水。她一早知道大家子男人三妻四妾太正常了，没有反倒不正常。一个通房丫头抬的妾，一个平平无奇的庶长子根本没放在眼里。她把所有的资源都给了自己儿子，请最好的先生，丫头婆子小厮全是经她一手挑选，周彦坤的聪明伶俐是看的出来的，也一直很努力。她认为自己一直把控着局面，自己的儿子封官拜相，继承家业指日可待。直到周彦邦一而再再而三的被先生夸奖，一次又一次的被他惊人的记忆力折服。自己花尽心思培养的嫡子，竟然让让一个庶子抢了风头，怎能甘心！！从此，余若华就染上了胸口疼的毛病，而且越来越疼。这个优秀的庶子像一个咒语，威胁着她的地位，藐视着她的尊严，让她越来越后悔当年幼稚的心慈和手软。
虽然周彦邦只比弟弟大一个时辰，可兄就是兄，弟就是弟。老爷总说任人唯贤，这样下去的话，她还能继续掌控局面吗？孙氏虽然现在老实，又岂知靠着个好儿子一朝升了天，翻起旧账来，下半辈子的尊荣还能维持吗？想到这里余氏的头又开始疼。
“夫人，孙氏孝敬的龟苓膏。”刁妈妈递过来的盅子，余氏瞧都不愿意瞧一眼，不耐烦的挥挥手。
“孙氏早上来请过安，我推说头疼，让她回去了。”呵，她倒是乖觉，只是这个儿子可真不省心啊！
“开仓找料子，给坤儿和玉儿裁量夏季衣衫。有过时的，不透气的，赏给下人们做衣裳，再去买应时的。”
“对了，把前才得的新茶叶，新兴的料子两匹并银子三百两两包起来，给吴先生做夏季束修。”
一连吩咐了好几样事情，刁妈妈应和着安排下去，轻声的在余氏耳边宽慰：“夫人如此用心，二爷也是上劲的，咱们二爷这次必不负众望。只是，夫人也别把爷逼紧了，昨爷把个瓶子砸了，小厮丫头也打了，不过是学堂上吴先生说了几句，爷就这么不耐烦，爷也是心里苦说不出来。”
“我何尝不心疼他，只是他苦却不知我有多难。他是嫡子，被个庶子压过一头。老爷也越来越器重那个庶子，这个家以后到底谁说的算，能不能给他都难说。砸东西，打人都随他，就是要把书读出来，一定要胜过那个庶子！”
说着抹泪，刁妈妈见她平静后用眉眼屏退众丫头，在余氏耳边低声耳语了好一阵子。余氏面露喜色，又略感欣慰：“孩子终归是长大了！既这么着，挑几个清白伶俐的丫头放他屋里，不要那勾栏狐媚的，还是以学业为重。”
余氏暗暗下决心，这次殿试后一定要给儿子议婚。必定要好好的挑，慢慢的选，选一个能给彦坤最大帮助的岳家。这点她有信心，彦坤是嫡子，凭他是谁婚事上，庶子越不过嫡子，没听说高门大户的小姐会配给一个庶子。儿啊，只求你争口气，下面的事，为娘一步步为你筹谋，举着你往前走。
周彦邦的院子里，下过雨的屋檐滴答着稀疏的雨滴。丫头春蕊一双手灵巧的翻弄着匙箸，从香盒里夹出几块香料，放在香炉里压了压。大爷虽不爱熏香，可入夏，院子里早有蚊虫冒出来了，于是她傍晚就熏上了香。这香料块子是霍香、薄荷、紫苏、菖蒲等制成，驱蚊安神闻起来沁人心脾，大爷往年夏天都是熏这种香。听说二爷那边用的都是顶好的香料，用再好的香料二爷也比不过大爷。想到这里春蕊愉快起来，打开窗子望着廊子上的鹩哥出神。她在惦记外头的大爷什么时候回来。
春蕊心里暗暗恨着夫人，偏说高家的学堂好，又有小王爷做伴儿。这么好的事情为什么不让二爷去呢？她又说自己的儿子贪玩蠢笨，给请了翰林老爷只教他一人，吃穿行用无不是最好的。她安的什么心思春蕊都晓得，都知那小王爷是个花下鬼，女人堆里的翘楚。没想到的是，小王爷没把大爷带歪，反倒是大爷竟然把小王爷带到正路上来。为了这个王爷跟老爷更加交好了，搬石头砸脚，白费了她一番心思。
说起她们爷真真是人中龙凤，外头老爷们都说爷的诗画对子是顶顶好的。虽说她是个丫头什么都不懂，但她自小服侍周彦邦，也觉得面子上与有荣焉。单单琳琅满目的书目已让春蕊产生浓浓的崇拜之情。她觉得大爷对她不一样，孙姨娘私下也对春蕊说过，待爷再大些，就收她为屋里人。她知道孙姨娘抬举她也是想通过她打听爷的事。她从小服侍，眼看着他越长越俊逸，眉目深邃，长腰宽背。爱慕、崇敬之情油然而生，她看爷像看天上的星星月亮，就算没有孙姨娘的许诺她也想留在爷身边，哪怕做牛马也心甘情愿。自己也快到了配人的年纪，如果能和爷……，想到这里，春蕊羞红了脸，服侍的更加尽心尽力。
爷只有一样不好，太冷了，没有太多表情。客气中带着疏离，他很少打骂下人，但小丫头子们都怕他，就是孙姨娘来也要看着爷的心情说话。春蕊私底下给他起了个绰号“冷面阎王”。
门口有了动静。
“春蕊姐姐，爷回来了！”
听到小丫头卉香的喊声，小丫头五儿慌得打起帘子。春蕊急忙迎上去，闻到酒气，就知道他在外头喝酒了。脱外套，换常服，洗手净脸。而后端上一杯解酒安神茶，静静的捏着肩，力道不轻不重。知道他今天骑马了，春蕊又吩咐丫头打热水，亲自为他除靴脱袜，洗脚按摩。
“爷，您乏吗？姨娘才来找过您，坐了一会子，看您没回来就回去了。”
周彦邦今天喝了点酒，面色潮红，确实有些累了，眯着眼睛。跟着凌平川去了他府上，本来边疆军报，王爷和清客们各抒己见。后来又和王爷和他的清客们应酬恭维一番。不光经史子集要学，人情世故样样要学。没有人能帮他，周彦邦一直在规划着自己的人生。
“什么事？”
“姨娘说舅姥爷十分想您了，想见见您。”
舅舅？这是他西岭村上的舅舅，他算哪门子舅舅，不过是想沾着周家的光揩油。想见他？恐怕是想把他儿子孙应达塞给他一起读书吧。赚几两车马笔墨银子使，他家里也着实缺这碎银几辆。说起姨娘可真不省事，自己尚无一官半职，就要靠自己拉扯穷亲戚。周彦邦烦躁，不作答就代表不高兴。
春蕊给擦了脚，换上锦缎软鞋：“爷，把内衫换了吧，今日骑马想是流了许多汗。到底还没入夏，吹了风，晾了汗，仔细着凉。”春蕊是大丫头，只负责屋内，不做粗活，一双素手纤细白嫩。微凉的手指触到了胸膛，气氛立马变得灼热起来，春蕊红了脸。停了下来，这样的事情做了很多次，这次怎会如此慌乱……。周彦邦带着几分醉意，睁开了眼睛。只见鸦青的鬓发，低垂的头，不知道在害怕什么。抖动的肩头，仿佛扶风弱柳，甚是惹人怜爱。
“抬起头。”他命令她。
那一汪盈盈柔波流转，这丫头眼睛仿佛会说话。檀口欲言又止道不尽的妩媚，耳朵都红透了，羞涩中又低下头。他握住她的手，没有顾及她抖的更厉害。他喜静，不爱人打扰，丫头婆子小厮多在外面伺候，房间里只有他二人。袅袅升起的安神香中，红木家具闪耀着低调的光芒，她慌乱中只看到他青色的袍角。
不敢抬头，不敢拒绝，不敢做声。拉扯，拥抱，靠近，欲拒还迎，呼吸急促，半醉半醒，借着酒劲事情发生的水到渠成却也司空见惯。事毕后他沉沉入睡，独留下百种滋味，千般柔肠的她。纵然没有软语，没有温言，带着些许羞涩，她依旧是高兴的。慢慢的依偎他，靠近他，再靠近些……
同这些下人相处，他从没多想过。他是个正常男人，需要发泄。房里的丫头就是在他娶妻成婚之前给他用的，有几个服侍的很正常。他知道身边的丫头都是准备服侍自己的，丫头们也都知道自己的本职里就有服侍他这条，只看他想不想让服侍。大家子都这样，凌平川有，周彦坤也有，以及他认识的其他世家子弟都有。这不是个事儿，吃饭一样，到了年纪都有。