女皇被迫退位后，便徙居至洛阳皇城以西的上阳宫。虽说此地是软禁她的地方，却不失为一个颐养天年的绝佳之地。可女皇整日里精神恍惚，时常一人呆坐在庭院，更不愿同人说话。眼看着大权旁落，众臣背弃自己而去，她时常在思考活着的意义。
虽然李显每隔十日便率群臣来探望她一次，说些嘘寒问暖的话，可女皇心里清楚，这只是新帝做给外人看的，如今在她身边，没有一个可说心里话的人，当然李显也绝不允许有人与她关系密切。女皇可倾诉的对象，除了几个宦官宫女外，也就只有护卫她的李湛了。李湛平日看守并不严，或是出于良心的亏欠，或是出于对一位年迈疲病老人的同情，只要女皇不离开这座宫殿，宫里任她自由活动。
她常侧卧在仙居殿门前出神，时而朦胧中看到丈夫李治向自己走来，时而回忆起她非常喜爱的两位男宠，时而想起她最为信任的大臣。从名分上说，她不是皇后，也不是皇太后，仍然以皇帝自称，号曰“则天大圣皇帝”。她虽觉得这个名号有些不伦不类，但这是李显钦定的，朝中上下也无人敢置喙。
一日，李显率文武百官前来看望女皇，并提起政务，只见女皇摆手道：“你现已是一国之君，那些国事就别再来烦我，你应学会独自决断。再说张汉阳、姚崇等人皆是治世之能臣，有他们在，我们大唐基业势必会稳如泰山。”李显见母亲提起张汉阳一众，本欲告知五王去世的消息，却被身旁的武思远拦下说道：“陛下，圣皇说的是，朝堂之事有我们担着，就别让她再操心了。这里风景秀丽，是个颐养天年的好地方，我们还是不要打扰为好。”女皇见状，对李显暗示道：“吾侄心思缜密，透识人性，日后前途必定不可限量。显，你要知人善任，别辜负这些大臣们的一片忠心。”李显会意，当即道：“孩儿明白，多谢母皇教诲！”言毕，女皇挥手示意道：“你们都退下吧，我又犯困了，得进去睡会儿。”李显领命辞去，并对留在女皇身边的警卫李湛嘱咐道：“你要多留些心，看紧点，出现什么差池，朕拿你是问！”李湛躬身拜道：“陛下放心，这里有我担着。”李显走后，李湛来至女皇身侧报道：“圣皇，他们已经离开上阳宫了。”女皇躺在榻上回道：“知道了！你去歇着吧，我睡会儿！”
其实在李湛六岁时，便已被武曌看中，重点培养，之后更是被任命为正三品的右散骑常侍，还获得了河间郡公的爵位。李湛深知女皇待自己不薄，亦很感激。他一直视自己为大唐臣子，之前冒着诛九族的危险，参与兵变，光复大唐社稷，虽背叛了女皇，但也是出于对大唐的忠诚，只是心中一直对女皇颇有愧疚。如今做了警卫，护在女皇身边，也算是弥补了一些自己的愧疚之情。
李湛闻言迟疑道：“圣皇，您怕有所不知，自武李两家结亲后，武思远只手遮天，不断排除异己，朝中诸多大臣已遭其毒手，若照此下去，大唐社稷恐会毁在此人手中。”过了半晌，女皇应声道：“我早看出来了，我那侄子若论计谋，怕朝中无人能与之相较，可其心术不正，必遭恶果。我先前找人推演过，我大唐江山根基稳固，绝不会止于中宗之手。外面的事，与我现已没有关系，你以后也不必向我提了。”李湛亢声回答：“臣遵命！”随后他推门而出，向那些守卫叮嘱道：“你们打起精神，看紧这里，凡有外人前来，没有我的命令，谁也不可擅自面见圣皇。”众护卫齐声应允。
人一上年纪就总爱犯困，到了晚上却又睡不着。尤其像女皇这样，执政期间杀戮无数，每到深夜，便常梦到冤魂索命，紧紧掐着她的喉咙，惊惧之际，却怎么也喊不出声来，更动不了身子。故她常常彻夜不敢眠，待到天亮，阳气上升之时，方才睡觉。
一个雨后天晴的夜晚，正值午夜子时，女皇点着油灯，将房门关得严严实实。她刚要躺下，忽听得殿门吱吱作响，起初并未留意，以为是殿外起风了，过了半晌，隐约看到门窗上有猫影掠过，吓得她连忙拾起身，大呼一声：“来人，快，快，护驾！”门外卫士听到女皇呼救声，即刻冲进殿内，见到女皇惊慌失措，他急忙将里里外外仔细搜了一遍，方才回奏道：“启禀圣皇，屋内并无刺客！”女皇战战兢兢道：“我看见窗外有猫，你们快将它给我赶走！”高卫士闻言疑惑道：“我们方才一直守在门外，未见有猫的身影。再说您曾下令皇宫之内不许养猫，就连您最心爱的波斯猫，也被赶了出皇宫。您不会是困了，看花眼了吧！”
女皇听后仍有忌惮，她怕自己曾处死的那个姓“枭”的惨鬼化成黑猫来找自己复仇，此前她多次梦到一个满脸血迹的无臂女人闯进殿中，直愣愣地盯着自己，她总是发疯似的驱赶，直到卫士听到动静，方才将她扶回榻上歇息。
只见女皇眉头一皱，急促地命令道：“我说的话听不懂吗，给我将屋里屋外都仔细查查，若发现那只猫，立即将其处死。”高卫士领命，又四处搜寻起来。
“哪来的猫，这老阿婆不会是老糊涂了吧！”高卫士低叹道。
“何止老糊涂，我看是疑神疑鬼，我们整日守着她，迟早会被牵连，被那帮冤魂厉鬼索命。我还年轻，不想死得这么早，我看我们还是换岗吧！”另一卫士道。
二人正议论之际，李湛巡查而来，见两人慌慌张张，便好奇问道：“你二人在此干嘛，不是叫你们提高警惕，严防死守的吗？”高卫士解释道：“李大人有所不知，圣皇说窗外有猫影掠过，让我们四处搜查，可这查了半天，连个猫屎都没见！”李湛警告道：“既然没有，立刻回奏便是，你们在此溜达，若圣皇有甚闪失，你们十个脑袋都不够砍的。”高卫士得令，忙道：“大人提醒的是，我这就去回奏圣皇！”李湛催促道：“快去！”
未几，高卫士来至女皇身边，如实奏道：“圣皇，我们遵您旨意，将仙居殿四周仔细搜查了一遍，并未发现猫的踪迹。”女皇道：“好吧，那可能是我看错了，退下吧！”高卫士受命退去，回至殿门外又继续值守起来。此刻，他显得比以往更为紧张，因为他真怕有猫出现，于是握紧手中长枪，打起十二分的精神来。他本以为此事就此平息了，不料殿内忽传出一声喊叫：“快来人，护驾！”二人闻声，忙推门至女皇身侧，问道：“圣皇，又发生了什么事？”女皇惊慌地坐起身，道：“有，有一只黑猫，眼睛散发着淡绿色幽光，在窗外死死地盯着我，似要夺我性命！”高卫士顺着窗户望去，什么也没看到，便安慰道：“圣皇莫怕，我们会严加看守，不会放一只猫进来，您若是累了，就早点歇息吧！”女皇疑问道：“现在什么时辰了？”另一卫士回道：“现子时刚过，距天亮还有六七个时辰。”女皇叹道：“我一睡下便会做噩梦，还总梦到那些死去的人化作冤魂向我讨命。”高卫士道：“恕小人愚见，这世上哪有什么幽冥鬼怪之事。常言道，日有所思夜有所梦，圣皇您别多想了，安心去睡吧！”女皇叹了口气，挥手示意道：“你们都退下吧！”
卫士受命退去，心下越发慌张起来，不禁叹道：“再这样下去，咱们不被厉鬼吓死，也得被老阿婆折腾死！”另一卫士道：“不错，这般下去，我们的寿命都会短几年！”二人正哀叹之际，忽一个猫影从他们身边飞驰而过，吓得二人浑身一抖。高卫士慌道：“你们方才可有看到什么？”一卫士回道：“好像有，有一只黑猫闪过！”另一卫士惊愕道：“我也看到了，莫非真有黑猫？”高卫士壮胆道：“有什么好怕的，我们几个大活人，难道还斗不过一只猫？”另一卫士道：“也是，慌什么，不就是一只小小黑猫。”说言未尽，那卫士忽倒在地上，高卫士惊恐不已。他连忙俯下身子，伸手探了探那卫士的鼻息，发现其已没了呼吸。高卫士见状大呼道：“快来人，出人命了，快保护圣皇！”随后他急匆匆来到殿内，见女皇早已倒在床下，忙将其扶起：“圣皇，您没事吧！”女皇缓缓睁开双眼，提醒道：“有黑猫！快来人护驾！”高卫士将女皇安置到床上后，便急忙去知会李湛。不料未行多远，忽来一不明之物，顿时取了他的性命。
次日清晨，李湛来仙居殿巡查，发现昨夜值守的侍卫皆不幸遇难。他忙闯进殿内，竟看到女皇早已起身，正躺在榻上发呆。李湛走近好奇问道：“圣皇，昨夜发生了何事？为何殿外值守的两名卫士全部身亡？”女皇见有人说话，便转过身来，指着窗棂痴傻道：“快看，黑猫来了！”李湛向窗户看去，并未发现猫影。看样子女皇应该只是受了惊吓，没有大碍，否则这失职之罪他可担待不起。为防止再生事端，他派来宫女伺候女皇，自己前往后宫，将此事奏禀给了中宗李显。
李显得知此事后，大为吃惊：“竟有此等事，朕的母皇无碍吧！”李湛道：“圣皇洪福齐天，又有弥勒护佑，那些妖邪自是不敢侵入。”李显心知宫中早已下令，不许任何人养猫，不应该有猫出现。女皇当年决心离开长安，定居神都，也与猫有莫大的关系，他思索一番道：“那就奇怪了，好端端的，宫里怎会有黑猫出现，还杀死了两名侍卫？”李湛道：“是啊，派在圣皇身边的卫士，都是从军营中精挑细选出来的精英，武艺自是没得说，怎会被一只小猫活活杀死，真是不可思议！”李显本怀疑是李湛在捣鬼，但又想到李湛乃李义府之子，其家对皇室一向忠贞不贰，便下令道：“你先照看好圣皇，随后朕会让上官婕妤下旨，命大理寺即刻接手此案。”李湛受命离去不题。
此事从上阳宫传开后，闹得满城风雨，皇城内百官说起它，莫不谈猫色变。值得一提的是，自张汉阳、桓士则等一众五王惨死后，朝中便有人控告武思远，中宗皇帝命尹贞斩杀告状之人，尹贞上奏说不可枉杀，便改为流放岭南之刑。后武思远欲派人杀害告状者，尹贞再次出面劝谏，遭致被贬任青州刺史，如今担任大理寺卿之职者为裴谈。此人有一大特点，就是在他妻子面前胆怯得像在自己严父面前一样。何以为证？有一次，皇宫内举行宴会，有一艺人唱了首《回波词》：“回波尔时栲栳，怕妇也是大好。外边只有裴谈，内里无过李老。”依此词来看，皇宫之内，最怕妻子的当属中宗李显，而在皇宫之外，最怕妻子的则首推裴谈。君臣二人，一内一外，相映成趣。
当裴谈接到彻查上阳宫的圣旨后，便派人急匆匆来到案发现场。是时，两名卫士的尸体已被挪至一处。裴谈走近尸体，仔细查验一番后，推算出两人遇害时间应在子时，并对一旁宋录事道：“此二人若为黑猫所害，身上定有外伤，可我验看尸身，并未发现猫爪划过的伤痕。你去将上阳宫所有人都询问一遍，看看他们昨夜可有看到什么异常的事情，尤其是负责此地警卫的李湛，此案是他第一个发现并上报的，定能问出一些内情委曲来。”宋录事受命而去。
裴谈起身又去了仙居殿附近，将殿外细细检查了一通。忽发现窗户下有根细长的黑色毛发，急忙弯身捡起，他用手轻轻搓了搓，只觉得这毛发比头发要软许多，且还有些枯燥，不禁猜测道：“莫非昨夜果真有黑猫出现？”裴谈忽想到什么，忙起身来到窗前，又将窗上糊的油纸细细查看了一遍，未发现有任何破损的痕迹，不禁纳闷道：“既然窗户完好无损，那这黑猫是如何进入殿内，将圣皇吓晕的？”他正捋着自己的山羊胡思索时，忽韩执事走来问道：“裴公，可有发现什么端倪？”裴谈道：“此事蹊跷万分，我方才在窗户下发现了一根黑色毛发，不过还不敢断定是否是猫毛，对了，你有什么发现？”韩执事道：“我将上阳宫各个角落都转了一遍，并未发现什么可疑之处。”裴谈道：“不可能，凶手作案总会留下痕迹，这猫怎么会突然出现在上阳宫，它从哪里来的，这一切都很可疑。这样，你先派人将这两具尸体带回寺里，让仵作再仔细检验一下。我从不相信什么鬼神之说，这背后定是有人在装神弄鬼。”言毕，韩执事领命而去。